Canadá: Executivos revelam como cigarros adentravam no país .
Empresas criavam sociedades 'offshore' para canalizar o fornecimento aos contrabandistas.

Vista noturna da fábrica da Imperial, em Nottingham

O caso decorre das vendas de tabaco no Canadá entre 1989 e 1994 quando os preços e impostos subiram, alimentando o mercado negro. Empresas sabiam sobre o regime de contrabando.

A investigação das três maiores empresas tabaqueiras do Canadá na ajuda e incentivo ao contrabando em finais dos anos 80 e início de 90 começou há oito anos, depois que o jornal canadense “A Gazetta” decorreu de uma série de artigos alegando que tais empresas eram as principais fornecedoras do mercado negro.

As bases para os artigos do jornal foram um traficante, que cometera suicídio, e dois ex-executivos de vendas de tabaco que supervisionaram um esquema de canalização de bilhões de marcas de cigarros canadenses para o mercado negro.

Les Thompson, um executivo de vendas da RJR Macdonald, descreveu em entrevistas em quartos de hotel em Ontário e Quebec como a RJR Macdonald (agora chamada de JTI-Macdonald) estabeleceu escritórios e empresas separadas em Toronto e nos Estados Unidos a fim de supervisionar a canalização de suas marcas, como a "Export A", aos contrabandistas.

Thompson admitiu gerenciar as atividades de contrabando da empresa através de uma empresa derivada, a Northern Brands International, situada em Winston-Salem, Carolina do Norte.

Ele relatou a forma como a companhia criava uma fábrica em Porto Rico para a fabricação de marcas canadenses para o mercado do contrabando.

Muitos dos cigarros foram canalizados através de empresas em Aruba para os Estados Unidos, antes de chegarem à Reserva Akwesasne Mohawk, perto de Cornwall, Ontário. Contrabandistas usavam então as balsas para atravessar o Rio São Lourenço e chegar ao Canadá.

Thompson mais tarde se confessou culpado do contrabando no estado de Nova Iorque e foi condenado a seis anos de prisão. Ele é uma testemunha-chave nos casos criminais e civis canadenses contra a JTI-Macdonald.

Outra testemunha-chave é o ex-vice-presidente da RJR Macdonald, Stan Smith, que foi chefe de Thompson. Smith se confessou culpado em Ontário em 2006 e foi condenado a oito meses de prisão domiciliar. Ele vinha cooperando com a polícia desde 2000.

Northern Brands foi culpada nos Estados Unidos em 1999 por uma pequena infração aduaneira e pagou US$ 15 milhões em multas e confiscos. Como parte do acordo, o Departamento de Justiça americano comprometeu a não tomar qualquer nova ação contra a RJR Nabisco, a empresa-mãe de Nova York.

O Canadá exigiu US$ 1 bilhão da RJR Nabisco, mas o processo foi retirado do tribunal americano, porque os danos ocorreram no país vizinho.

O contrabando de marcas populares de cigarros canadenses foi tão generalizado no início da década de 1990, quando estudos indicaram que um em cada três cigarros vendidos no Canadá eram contrabandeados.

A maior parte dos lucros da RJR Macdonald durante o início da década de 90, vieram de abastecimentos contrabandistas, disse Thompson à Gazetta.

Os artigos também incidiram sobre o papel desempenhado pela Imperial Tobacco e pela Rothmans. Ambas empresas enviavam enormes quantidades de cigarros canadenses para os Estados Unidos sob o pretexto de que estariam abastecendo o mercado Duty-Free (isento de direitos aduaneiros). Na verdade, os cigarros foram simplesmente vendidos de volta para o Canadá.

Segundo um memorando de dezembro de 1993 da BAT, a Imperial criou um gabinete em Delaware para supervisionar a transferência das suas marcas do Canadá para um armazém em Liverpool, NY. A nota dizia que o propósito primordial do escritório de Delaware "era o de evitar recentes exigências do governo canadense de que todas as práticas de exportação tivessem códigos individuais impressos nas embalagens."

Os códigos permitiram que o governo federal rastreasse as transferências de contrabando.

Os contrabandistas disseram que representantes de vendas da empresa apareciam regularmente aos locais de contrabandos e armazéns, perto de Cornwall e Buffalo, NY, a fim de fazer inventários.

Após os artigos do jornal A Gazetta em 1998 e 2000, Imperial e Rothmans, ambas negaram qualquer papel no contrabando.

Na sexta-feira, Rothmans e Imperial anunciaram que tinham resolvido as questões sobre as taxas, devendo pagar mais de US$ 1 bilhão no total de multas e sanções ao longo dos próximos 10 anos. Momentos depois, Rothmans e Philip Morris anunciaram a fusão.

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